Microsoft начал работу над “Longhorn” в мае 2001, до выпуска Windows XP. Выпуск продукта ожидался в конце 2003, в качестве промежуточной версии между Windows XP (”Whistler”) и “Blackcomb” (теперь известный как Windows “Vienna”). Постепенно, “Longhorn” ассимилировал много важных новых особенностей и технологий, намеченных для “Blackcomb, ” в результате чего выпуск откладывался несколько раз. Многие из разработчиков Microsoft были также обязаны доработать улучшение безопасности Windows XP. Сталкиваясь с продолжительными задержками и беспокойствами связанным с выпуском продукта, Microsoft объявил 27 августа 2004, что это создало некоторые значительные изменения. Разработка ” Longhorn”, была начата заново, основываясь на Windows Server 2003, и включала только те особенности, которые были бы предназначены непосредственно для выпуска операционной системы. Некоторые предварительно заявленные свойства, типа WinFS и NGSCB, были удалены или отложены, а так же новая методология разработки программного обеспечения названная “Security Development Lifecycle” была включена в усилие обратиться к предприятиям по безопасности Windows codebase.

В честь “Longhorn” называли Windows Vista, была добавлена беспрецедентная программа beta-test, которая вовлекла сотни тысяч добровольцев и компаний. В сентябре 2005, Microsoft начал выпускать регулярные Предварительные просмотры Технологии Сообщества (Community Technology Previews, CTP) beta testers. Первый из них был распространен среди посетителей Конференции Разработчиков Microsoft Professional 2005, и был впоследствии выпущен для Microsoft Beta испытателей и подписчики Сети Разработчиков Microsoft. Следующий, включал большинство запланированных свойств конечного продукта, так же множество изменений на пользовательский интерфейс, основанный в значительной степени на обратной связи от beta testers. Windows Vista считали полностью укомплектованным с выпуском “February CTP ” вышедшим 22 февраля 2006, и большая часть оставшейся от работы между этим и заключительным выпуском изделия, сосредоточенного на стабильности, работе, применении и совместимости драйвера, и документации. Beta 2, выпущенный в конце Мая, был первым выпуском, который был доступен широкой публике через Программу Предварительного Клиентского просмотра Microsoft. Это программа была загружена более чем пятью миллионами человек. Два выпуска последовали в сентябре и в октябре, оба из которых были стали доступными большому количеству пользователей.

В то время как Microsoft первоначально стремился сделать операционную систему доступной всему миру к Рождеству 2006, марте 2006 стало известно, что дата выпуска будет перенесена на январь 2007, чтобы дать компании - и компаниям по изготовлению программного обеспечения, от которых Microsoft зависит для того, чтобы обеспечить драйверам устройства - дополнительное время, на подготовку. Большая часть 2006, аналитики и блоггеры предполагали, что выпуск Windows Vista будет отсрочен, вследствие антимонопольных предприятий, организованных Европейской Комиссии и Южной Кореи, из-за затянутого выпуска beta. Однако, 8 ноября 2006 появилось объявление относительно завершения работы над Windows Vista, самого длинного проекта по разработке операционный системы Microsoft.